Cette fresque de plus de trois heures retrace la guerre de Sécession et la période de la Reconstruction aux États-Unis, à travers le destin de plusieurs familles. Bien que profondément raciste et idéologiquement violente, l’œuvre est une révolution formelle. Griffith systématise le langage du cinéma : montage alterné, gros plans émotionnels, mouvements de caméra, scènes de foule spectaculaires. Le film impose le long-métrage comme norme industrielle et narrative, inaugurant le cinéma-spectacle à grande échelle, tout en révélant le pouvoir idéologique du médium.