Le film raconte la mutinerie des marins du Potemkine en 1905 et la répression sanglante de la population d’Odessa. Eisenstein y développe sa théorie du montage des attractions, où le sens et l’émotion naissent de la collision entre les plans. La célèbre scène des escaliers d’Odessa illustre comment le montage peut provoquer une réaction émotionnelle et politique intense. Le film montre que le cinéma n’est pas seulement narratif, mais idéologique, capable de produire du sens par sa forme même.