Le film suit la vie quotidienne d’une famille inuite confrontée aux conditions extrêmes du Grand Nord canadien, montrant la chasse, l’habitat et la survie dans un environnement hostile. Présenté comme un documentaire, il comporte pourtant de nombreuses scènes reconstituées pour la caméra. Nanook l’Esquimau fonde le documentaire long-métrage et pose les premières questions éthiques sur la représentation du réel. Il révèle que le cinéma documentaire n’est jamais totalement neutre, mais reste un regard construit sur le monde.